Другая беда: в богатой космической «реке», жируют множество монстро подобных рыб и еще более страшных тварей, которым гигантская рыба – кормовая база. Прожорливые монстры – «санитары космоса» – не знают естественной смерти. Фраза классика: «Все рожденное достойно гибели», – здесь «отдыхает». Однажды начав жить и расти в бескрайнем, беспредельном космосе, тварь заглатывает и перерабатывает все более крупную добычу, пока сама не попадает на обед к монстру, начавшему жить и расти чуть раньше.
– Командир, – Колька-стажер ткнул пальцем в темный завиток на экране.
– Общий вопрос, чем отличается тритон от питона?
– Один черт, – сварливо ответил механик, увлеченно раскручивая отверткой неисправный блок.
– Тритон в три раза больше питона, но в космосе оба на вершине пищевой цепочки, – хищники, – примитивно сострил Отрепьев. – А почему спросил? – Перевел взгляд на экран и вздрогнул. – Торпедой?
– И побыстрей.
Змей плывет в общем потоке и ему не требуется сверхусилий на сближение и бросок. Живые организмы – самые непредсказуемые участники бесконечного космичесмкого движения. От них всего можно ожидать, и лучше обходить дальней стороной. Размеры жертвы не имеют значения: пасть чудовища легко пропускает внутрь добычу трехсот метровой длины.
Нам случалось видеть гада, схватившего в смертельные объятия транспорт, подобный нашей «Надежде». Автоматическая защита корабля устроила огненную, белого магниевого пламени стену между корпусом и сжимающимися кольцами черного тулова, но, меньше чем через минуту, животина начала заглатывать искореженный, измятый остов корабля.
– Взорви торпеду в пасти, и сразу дубль. Приготовиться к циркуляции.
– Есть! – Колька отключил автопилот и замер, напряженно вглядываясь в экран.
Мало, отстрелить твари голову. Длинное тело уже получило от примитивного мозга сигнал и настроилось на бросок и захват. Пока агония в теле чудовища будет бороться с ранее полученным заказом на убийство, обезглавленная тушка будет нападать и давить.
– Право три. Пошел, – одновременно с моей командой атомное пламя осветило половину космоса, разом укоротив монстра на сотню метров. – Лево два. Гриша, не спи.
Корабль вычертил дугу, в радиус которой и уместился километровый остаток промахнувшегося, но продолжавшего свиваться в бесполезный клубок тела.
– Гриша, не спи.
– Уже почти.
Страшный удар потряс транспорт от дюз до рубки, и тотчас на экране обзора задней полусферы вспыхнул цветок второго взрыва.
– Осмотреться. Проверить оборудование.
– Разгерметизации нет, – выдохнул Сашка. – Машинный в порядке.
– Все работает штатно, – с легким развальцем добавил Отрепьев.
– Включаю автопилот, – внес лепту Колька-стажер и пошутил. – Собираете нечисть жуткую. Сердце остановилось и не двинулось с места, пока опасность не миновала.
– Всем спасибо. Всем кофе. Гриша, что ты плел о полезности санитаров в экологических системах?
– Мы – приманка для судьбы, – Отрепьев хитро огляделся, готовясь отпустить очередную псевдо философскую шуточку. – На одних находятся кобры и гадюки, нами заинтересовался непомерной длины питон, и это еще повезло, – Гришка вновь «включил паузу». – Порой мужиков связывают по рукам и ногам белые мыши – вааще трендец.
– Да, белые мыши, те еще санитары, – смущенно поддержал Сашка и поежился. – Большеглазая на Вуди-Руди была очень убедительна… и поэтесса до нее, – не такая уж и тощая.
– А я бы поговорил с поэтессой, – вдруг признался Колька-стажер. – Наверняка, у нее свой богатый внутренний мир из стихов и классической музыки.
– Необъятное пространство рождает мысли о вечном, – съерничал Гришка, указывая на обзорный экран. – Не забывай, Коля, наказ дяди Штольца, избегать распутных женщин.
– Поэтессы не обязательно, «распутные», но всегда опасные. Иногда, чисто для темы разговора, просишь стишок прочесть, а начинается неостановимый стихопад. Самые вампиристые из энергетических вампиров, по стишку, по строфочке; глядишь, уже весь сборник перешептали. Слушаешь и думаешь: «И чего я дурак такой вежливый: не вешаюсь в присутствии паета, чтобы ему стало хотя бы стыдно», – подытожил я разговор о «белых мышах». – Свободы и разнообразия хочет душа, но, если с утра до вечера Моцарт и рифмованные строки, то самая пора вспомнить о «дежурной веревке».
*Группа «Лесоповал»
Глава 7 Битва с зулусами
Не всегда получается разобраться сразу,
ты поимел или тебя использовали.
Мы живем в большой стае,
топя или вытаскивая друг друга.
МимоходомПоединок с монстром, занявший все внимание экипажа, «выбил» из информационного поля. Неизвестность в бою равносильна смерти, и я недрогнувшей рукой пригасил эйфорию победителей.
– Григорий сканируем пространство на предмет недружественных поползновений. Александр, перезарядка торпедных аппаратов, проверка защиты. Николай, – управление. Мне – связь с Землей.
Ответственный парень Штольц высветился на мониторе сенсосвязи мгновенно:
– Америка на потерю корабля отреагировала обиженной рожей, – Штольц своим сухим вытянутым лицом попытался изобразить «обиженную рожу америкосов», получилось не очень. – По кратчайшему маршруту запустили второй транспорт, и наш топ-менеджер не усмотрел в этом нарушений правил гонки, остальные утерлись молча.
– Догонят?
– Уже завтра, – Штольц сдвинул очки на кончик носа, готовясь сообщить нечто важное. —«Мамба Яна» вышла из каравана и пропала с экранов радаров, а тебе привет от пушистого ежика. – Штольц подмигнул и хитро улыбнулся.
– Спасибо, брат. Ответный привет и конец связи.
Наглость америкосов не знает границ. В любом правительстве всегда присутствует определенный процент, так называемых «ястребов», склонных любую проблему решать с позиции силы (своей силы), – люди «с каменным лицом». У америкосов они традиционно в большинстве. Всегда играют по своим правилам, и никто не смеет возразить, но,… как говориться в их же фильме: «Я подумаю об этом завтра»*, а сегодня и сейчас ищем негров.
Мысленно пролистал инфу о «Мамбе Яне» – «Рыжем бивне». Грузовик российской постройки, куплен три года назад зулусским царьком Джумбой не для работы, а, «чисто, попонтоваться» перед царьками соседних племен. Из «казаться» и «быть» негры всегда выбирают «казаться», и не жалеют денег на предметы престижного обихода: бусы, зеркала, автоматы Калашникова, космические корабли и ядерные боеголовки. «Пускание пыли в глаза» не проходит по мере взросления, а принимает хроническую форму и, худо-бедно, скрашивает убогую жизнь. Тем не менее, «Мамба Яна» вооружен не луком и стрелами и реально опасен. Зулусы известны своей воинственностью и задиристостью, любимая тактика в бою – нападение из засады.
– Гриша, кого трудно искать в темной комнате?
– Чернокожих братьев, – Отрепьев потянулся и зевнул. – На сканерах чисто, может быть, и нет черной кошки на нашем участке?
– Если не видишь противника, не значит, что его нет, – неожиданно высказался Колька-стажер.
– Золотые слова. Сам придумал? – Отрепьев поднял вверх большой палец. – Командир, мы догоняем группу астероидов, и спектрометр показывает присутствие металла.
– Который смотрит блестящим от предвкушения взглядом карих глаз из-под черных нависающих бровей зулуса. Жду предложений.
– Выпулить пару торпед наудачу, – Сашка Буратино рубанул рукой воздух. – Если пришвартовались к астероиду, защита отключена. Есть шанс пробить.
– Кавалерийская атака с шашками наголо, – Отрепьев сделал паузу, ожидая взрыва смеха, и недовольно поморщился, когда его не последовало. – Подсунем обманку-замануху.
– Космокапсулу вперед пустить, – радостно подхватил Колька-стажер.
– Начинив отражающими параметрами космотранспорта. Есть программка на подобный случай, – Гришка мельком обернулся ко мне и, уловив одобрительный кивок, завозился с клавиатурой.
Корабли транспортного типа оборудованы двумя космокапсулами-шлюпками – миниатюрными четырехместными ракетами. Мы решили одну под видом транспорта «Надежда» отдать на растерзание орудийных залпов Южно-африканских аборигенов, а на второй причалить к «Мамбе Яне» и попытаться проникнуть внутрь корабля. Своеобразный абордаж.
Сашка торопливо облачался в скафандр, Колька умоляюще ловил мой взгляд, ожидая разрешения.
– У меня спецподготовка на отлично…
– В следующий раз, – я шуткой попытался смягчить отказ, – всех китаез с черными поясами отдам тебе, обещаю.
Захлопнули входной люк и прошли, отпуская за собой страховочные тросы-фалы к космошлюпкам. Из командной рубки нам виден темный, но, благодаря приборам наблюдения, прозрачный космос. Стоя на корпусе корабля, даже через приборы ночного видения различаем только неотчетливые контуры предметов в обволакивающей черноте. Смена освещения или точки наблюдения порой разительно меняет картину.
